Las primeras brujas eran personas que practicaban la brujería, usando hechizos mágicos y llamando a los espíritus en busca de ayuda o para lograr un cambio. Se pensaba que la mayoría de las brujas eran paganas haciendo el trabajo del diablo. Muchas, sin embargo, eran simplemente curanderas naturales o las llamadas “mujeres sabias” cuya elección de profesión fue mal entendida. No está claro exactamente cuándo aparecieron las brujas en la escena histórica, pero uno de los primeros registros de una bruja está en la Biblia en el libro de 1 Samuel, que se cree que fue escrito entre el 931 a.C. y 721 a.C. Cuenta la historia de cuando el rey Saúl buscó a la bruja de Endor para convocar al espíritu del profeta muerto Samuel para ayudarlo a derrotar al ejército filisteo.
La bruja despertó a Samuel, quien luego profetizó la muerte de Saúl y sus hijos. Al día siguiente, según la Biblia, los hijos de Saúl murieron en la batalla y Saúl se suicidó. Otros versículos del Antiguo Testamento condenan a las brujas, como el frecuentemente citado Éxodo 22:18, que dice: “no dejarás vivir a la bruja”. Pasajes bíblicos adicionales advierten contra la adivinación, el canto o el uso de brujas para contactar a los muertos. La histeria de las brujas realmente se apoderó de Europa a mediados del siglo XV, cuando muchas brujas acusadas confesaron, a menudo bajo tortura, una variedad de comportamientos perversos. Dentro de un siglo, las cacerías de brujas eran comunes y la mayoría de los acusados fueron ejecutados en la hoguera o en la horca. Las mujeres solteras, las viudas y otras mujeres al margen de la sociedad fueron objeto de especial atención.
Entre los años 1500 y 1660, hasta 80.000 presuntos brujos fueron ejecutados en Europa. Alrededor del 80 por ciento de ellos eran mujeres que se pensaba que estaban confabuladas con el diablo y llenas de lujuria. Alemania tuvo la tasa más alta de ejecuciones por brujería, mientras que Irlanda tuvo la más baja. La publicación de “Malleus Maleficarum”, escrito por dos dominicanos alemanes muy respetados en 1486, probablemente estimuló la brujería para volverse viral. El libro, generalmente traducido como "El martillo de las brujas", era esencialmente una guía sobre cómo identificar, cazar e interrogar a las brujas. "Malleus Maleficarum" etiquetó la brujería como herejía y rápidamente se convirtió en la autoridad para los protestantes y católicos que intentaban expulsar a las brujas que vivían entre ellos. Durante más de 100 años, el libro vendió más copias que cualquier otro libro en Europa excepto la Biblia.
A medida que la histeria de brujas disminuyó en Europa, creció en el Nuevo Mundo, que se tambaleaba por las guerras entre franceses y británicos, una epidemia de viruela y el miedo constante a los ataques de las tribus nativas americanas vecinas. La atmósfera tensa estaba madura para encontrar chivos expiatorios. Probablemente, los juicios de brujas más conocidos tuvieron lugar en Salem, Massachusetts, en 1692.
Los juicios de brujas de Salem comenzaron cuando Elizabeth Parris, de 9 años, y Abigail Williams, de 11, comenzaron a sufrir ataques, contorsiones corporales y gritos incontrolables (hoy se cree que fueron envenenadas por un hongo que les provocaba espasmos y delirios). . A medida que más mujeres jóvenes comenzaron a mostrar síntomas, se produjo la histeria colectiva y tres mujeres fueron acusadas de brujería: Sarah Good, Sarah Osborn y Tituba, una mujer esclava propiedad del padre de Parris. Tituba confesó ser bruja y comenzó a acusar a otros de usar magia negra. El 10 de junio, Bridget Bishop se convirtió en la primera bruja acusada de ser ejecutada durante los juicios de brujas de Salem cuando fue ahorcada en la horca de Salem. Finalmente, alrededor de 150 personas fueron acusadas y 18 fueron ejecutadas. Las mujeres no fueron las únicas víctimas de los juicios de brujas de Salem; seis hombres también fueron condenados y ejecutados.
Sin embargo, Massachusetts no fue la primera de las 13 colonias en obsesionarse con las brujas. En Windsor, Connecticut, en 1647, Alse Young fue la primera persona en América ejecutada por brujería. Antes de que se llevara a cabo el último juicio por brujería en Connecticut en 1697, cuarenta y seis personas fueron acusadas de brujería en ese estado y 11 fueron ejecutadas por el crimen. En Virginia, la gente estaba menos frenética por las brujas. De hecho, en el condado de Lower Norfolk en 1655, se aprobó una ley que convertía en delito acusar falsamente a alguien de brujería. Aún así, la brujería era una preocupación. Aproximadamente dos docenas de juicios por brujería (en su mayoría de mujeres) tuvieron lugar en Virginia entre 1626 y 1730. Ninguno de los acusados fue ejecutado.
Una de las brujas más famosas en la historia de Virginia es Grace Sherwood, cuyos vecinos alegaron que ella mató a sus cerdos y maldijo su algodón. Siguieron otras acusaciones y Sherwood fue llevada a juicio en 1706. El tribunal decidió utilizar una controvertida prueba de agua para determinar su culpabilidad o inocencia. A Sherwood le ataron los brazos y las piernas y la arrojaron a una masa de agua. Se pensó que si se hundía, era inocente; si flotaba, era culpable. Sherwood no se hundió y fue condenado por ser brujo. No fue asesinada, sino encarcelada y durante ocho años.
Un artículo satírico (supuestamente escrito por Benjamin Franklin) sobre un juicio por brujería en Nueva Jersey se publicó en 1730 en el Pennsylvania Gazette. Sacó a la luz la ridiculez de algunas acusaciones de brujería. No pasó mucho tiempo antes de que la brujería desapareciera en el Nuevo Mundo y se aprobaran leyes para ayudar a proteger a las personas de ser acusadas y condenadas injustamente.
Libro de las sombras: las brujas modernas del mundo occidental todavía luchan por deshacerse de su estereotipo histórico. La mayoría practica Wicca, una religión oficial en los Estados Unidos y Canadá. Los wiccanos evitan el mal y la apariencia del mal a toda costa. Su lema es “no dañar a nadie”, y se esfuerzan por vivir una vida pacífica, tolerante y equilibrada en sintonía con la naturaleza y la humanidad.
Muchas brujas de hoy en día todavía realizan brujería, pero rara vez hay algo siniestro al respecto. Sus hechizos y encantamientos a menudo se derivan de su Libro de las Sombras, una colección de sabiduría y brujería del siglo XX, y se pueden comparar con el acto de oración en otras religiones. Es más probable que una poción de brujería moderna sea un remedio a base de hierbas para la gripe en lugar de un maleficio para dañar a alguien.
Los hechizos de brujería de hoy en día generalmente se usan para evitar que alguien haga el mal o se lastime a sí mismo. Irónicamente, si bien es probable que algunas brujas históricas usaran la brujería con fines malvados, es posible que muchas la hayan abrazado para curarse o protegerse contra la inmoralidad de la que fueron acusados. Pero las brujas, ya sean reales o acusadas, aún enfrentan persecución y muerte. Varios hombres y mujeres sospechosos de usar brujería han sido golpeados y asesinados en Papúa Nueva Guinea desde 2010, incluida una joven madre que fue quemada viva. Episodios similares de violencia contra personas acusadas de brujería han ocurrido en África, América del Sur, Medio Oriente y en comunidades de inmigrantes en Europa y Estados Unidos.
Recursos:
About Wicca. The Celtic Connection. Case Study: The European Witch Hunts, c. 1450-1750 and Witch Hunts Today. Gendercide Watch. The Salem Witch Trials. Oxford Research Encyclopedias. Witchcraft: Creation of the “evil other.” Susan Moulton, Sonoma State University. Witchcraft in Colonial Virginia. Encyclopedia of Virginia. Witchcraft: The Beginnings. University of Chicago. Witches and Witchcraft: The First Person Executed in the Colonies. State of Connecticut Judicial Branch Law Library Services. Demonology: The Malleus Maleficarum—Proliferating Witch Hysteria. Mount Holyoke College. The Persecution of Witches, 21st-Century Style. The New York Times. Women and Witches: Patterns of Analysis. The University of Chicago Press.