El cólera es una enfermedad infecciosa que se convirtió en una gran amenaza para la salud durante el siglo XIX. La historia ha sido elegantemente contada en The Ghost Map por Steven Johnson, quien describe las condiciones en Londres en la situación de 1800 en el breve video a continuación. El cólera continúa siendo un problema en todo el mundo hoy (ver Cólera en Haití). El siguiente video describe la epidemia de cólera en Haití en 2010. En el siglo XIX hubo grandes epidemias de cólera en Europa y América que mataron a miles de personas. John Snow (que se muestra a continuación) fue un médico de Londres que pasó varias décadas estudiando el cólera de manera sistemática. A menudo se le atribuye la solución de un brote de cólera que ocurrió en Londres en 1854 (el brote se describe a continuación), pero sus estudios sobre el cólera fueron mucho más extensos que eso. La primera epidemia de cólera en Londres se produjo en 1831, cuando Snow todavía era un aprendiz. Otra gran epidemia ocurrió en 1848 y duró hasta 1849.
La opinión predominante era que el cólera se propagaba por miasmas o por contacto de persona a persona. Snow comenzó a examinar a las víctimas y descubrió que sus síntomas iniciales siempre estaban relacionados con el tracto gastrointestinal. Snow razonó que, si el cólera se contagiaba por el mal aire, debería causar síntomas pulmonares, pero dado que los síntomas eran gastrointestinales, tal vez se transmitía por el consumo de agua o alimentos. De hecho, el cólera es causado por la bacteria Vibrio cholera, que se transmite por vía fecal-oral, es decir, por la ingestión de agua o alimentos contaminados con aguas residuales. En agosto de 1849, Snow publicó un artículo titulado "Sobre el modo de comunicación del cólera" en el que presentaba su teoría de que la enfermedad se adquiría por la ingestión de agua contaminada, pero su teoría no tuvo mucha aceptación entre el establecimiento médico. La epidemia terminó en 1849, pero Snow continuó recopilando datos sobre el patrón de la enfermedad y comenzó a encontrar evidencia que relacionaba el cólera con fuentes específicas de agua. Muchos londinenses recibían su agua de pozos con bombas manuales (abajo) que estaban ubicados por toda la ciudad.
Sin embargo, un número cada vez mayor de empresas y hogares tenían agua entubada desde el río Támesis por parte de empresas privadas. Snow se enteró de los registros municipales que dos empresas privadas suministraron agua entubada a las áreas que fueron principalmente afectadas por el cólera. Algunos consumidores fueron abastecidos por Lambeth Company, mientras que otros fueron abastecidos por Southwark & Vauxhall. El siguiente mapa de Londres muestra las áreas de Londres abastecidas por estas dos compañías de agua.
Southwark & Vauxhall bombeaba agua desde una ubicación más abajo que estaba claramente contaminada, y las tasas de cólera eran claramente más altas en sus clientes en comparación con las suministradas por Lambeth Company. Sin embargo, muchos no quedaron convencidos con sus hallazgos, ya que Snow en realidad no había demostrado que el agua contuviera algo que pudiera causar cólera.
A fines de agosto de 1853, estalló el cólera en el área de Broad Street y los residentes entraron en pánico y muchos comenzaron a huir. Se ubicó una bomba manual justo en Broad Street, y Snow sospechó de inmediato. Las muestras de agua no revelaron una contaminación grave, pero Snow persistió y comenzó a recopilar información detallada sobre dónde habían obtenido el agua potable las víctimas. Obtuvo los nombres y las direcciones de las primeras 83 víctimas que habían muerto al final de la primera semana. Fue a sus hogares y se enteró por familiares que la gran mayoría de ellos había obtenido el agua de la bomba de Broad St.
El 6 de septiembre, Snow apareció en la reunión de la Junta de Guardianes local y presentó su evidencia de que la bomba fue la fuente del brote. Argumentó que la manija de la bomba debería quitarse para evitar una mayor contaminación. La junta no estaba convencida, pero acordó quitar la manija de la bomba como medida de precaución. La epidemia remitió rápidamente.
La investigación continuó. Finalmente, Snow pudo rastrear a 197 víctimas, la gran mayoría de las cuales vivían a poca distancia de la bomba. También se observó que hubo una incidencia extremadamente baja de cólera en una casa de trabajo cercana y también en Lion Brewery, y ambos negocios tenían su propio suministro de agua. Los trabajadores de otra gran empresa usaban agua de la bomba de Broad St. y sus trabajadores tenían una incidencia sustancial de cólera.
Un examen inicial del pozo no mostró ningún problema, lo que arrojó dudas sobre las conclusiones de Snow, y la bomba se reabrió sin incidentes. Sin embargo, algunos meses más tarde, un asociado de Snow se topó con los registros de un bebé que había muerto de diarrea al comienzo del brote. El momento de su muerte indicó que había sido el primer caso de cólera. Al interrogarla, la madre dijo que había vaciado un balde con la diarrea del bebé en un pozo negro frente a su casa, inmediatamente adyacente a la bomba de agua. Luego se excavaron el pozo negro y la bomba, lo que reveló que el pozo negro, que estaba a menos de tres pies del pozo, tenía una fuga, y la pared del pozo se deterioró, lo que permitió que se filtrara la contaminación del pozo negro. Al parecer, una vez que el niño murió, no hubo más contaminación del pozo y la epidemia terminó.
En retrospectiva, Snow hizo varias contribuciones importantes al desarrollo del pensamiento epidemiológico:
Propuso una nueva hipótesis sobre cómo se transmite el cólera.
Puso a prueba esta hipótesis sistemáticamente haciendo comparaciones entre grupos de personas.
Proporcionó evidencia de una asociación entre beber del pozo de Broad St. y contraer cólera.
Abogó por una intervención que previniera casos adicionales (retirada de la manija de la bomba).
Recursos:
Cholera. (2017, September 18). Retrieved from https://www.who.int/gho/epidemic_diseases/cholera/en/
General Information | Cholera | CDC. (n.d.). Retrieved from https://www.cdc.gov/cholera/general/index.html
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