En 1920 Charles-Edward A. Winslow definió la salud pública como "la ciencia y el arte de prevenir enfermedades, prolongar la vida y promover la salud física y la eficiencia a través de esfuerzos comunitarios organizados para el saneamiento del medio ambiente, el control de infecciones comunitarias, la educación de del individuo en los principios de higiene personal, la organización de servicios médicos y de enfermería para el diagnóstico precoz y el tratamiento preventivo de las enfermedades, y el desarrollo del mecanismo social que asegure a cada individuo de la comunidad un nivel de vida adecuado para el mantenimiento de salud." Si bien la mayoría incluiría la salud mental como un aspecto importante de la salud pública actual, la definición de Winslow sigue siendo relevante.
La salud depende de una interacción compleja entre una serie de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. Como resultado, la salud pública se basa en conocimientos y habilidades de muchas áreas, incluidas la biología, las ciencias ambientales y terrestres, la sociología, la psicología, el gobierno, la medicina, las estadísticas, la comunicación y muchas otras. Esta complejidad dificulta que el público en general comprenda exactamente qué es la salud pública y qué hace.
Además, la salud pública ha tenido tanto éxito que es posible que algunos miembros de la población general no sean conscientes de la experiencia y el arduo trabajo que se requieren para garantizar la salud y la seguridad de su comunidad. La vida de una persona que desarrolla una enfermedad cardíaca grave puede prolongarse mediante un procedimiento médico dramático y muy costoso, como una cirugía cardíaca.
Sin embargo, la salud pública consiste en intervenciones que previenen la aparición de enfermedades, por lo que los beneficios tienden a ser menos obvios. Además, la prevención de enfermedades prolonga la vida y mejora la calidad de vida. En cierto sentido, la salud pública es la enfermedad cardíaca que nunca se desarrolló, la epidemia que no ocurrió, el brote de enfermedades transmitidas por alimentos que nunca ocurrió, el niño que habría desarrollado asma, pero no lo hizo. La salud pública es el desastre que no ocurrió.
Cronología de la Historia de la Salud Pública en Estados Unidos:
• En 1798, el Congreso aprobó la Ley para el alivio de los marineros enfermos y discapacitados, además de autorizar la formación del Servicio Hospitalario Marino de EE. UU. (MHS), que fue el precursor del Servicio de Salud Pública. Los marineros a menudo enfermaban mientras estaban en el mar y muchas veces no podían encontrar atención médica adecuada en las ciudades portuarias. Su salud se consideraba esencial para el país en desarrollo, y en 1798 el Congreso estableció una red de hospitales marinos, principalmente en ciudades portuarias, para atender a los marineros enfermos y discapacitados. Los marineros pagaban un impuesto de 20 centavos al mes para recaudar fondos para pagar a los médicos y apoyar la red de hospitales. Este impuesto fue abolido en 1884. De 1884 a 1906 los fondos se recaudaron mediante un impuesto a los buques mercantes y, después de 1906, los fondos fueron asignados por el Congreso de los Estados Unidos.
• En 1799 se eligió Castle Island en el puerto de Boston como sitio temporal para el primer hospital marino. El Dr. Thomas Welsh, graduado de la Universidad de Harvard y participante en las batallas de la Guerra Revolucionaria en Lexington y Bunker Hill, fue designado médico a cargo.
• En 1799, Boston establece la primera junta de salud y el primer departamento de salud de los Estados Unidos. Paul Revere es nombrado primer responsable de salud.
• En 1804, se establece el Boston Marine Hospital en la sección Charlestown de Boston. El Dr. Benjamin Waterhouse fue nombrado médico a cargo de 1807 a 1809.
• En 1800, el Dr. Benjamin Waterhouse introdujo la vacunación contra la viruela en los Estados Unidos.
• En 1842, Lemuel Shattuck, un legislador de Massachusetts, estableció el primer sistema estadounidense para registrar nacimientos, defunciones y matrimonios. En gran parte gracias a sus esfuerzos, la legislación de Massachusetts se convirtió en el modelo para todos los demás estados de la Unión. Entre las muchas contribuciones de Shattuck se encuentran su propuesta de una nomenclatura estándar para las enfermedades; establecimiento de un sistema para registrar datos de mortalidad por edad, sexo, ocupación, nivel socioeconómico y ubicación; la aplicación de datos a programas de inmunización, salud escolar, tabaquismo y abuso de alcohol.
• En 1849, la legislatura de Massachusetts nombró una Comisión Sanitaria "para preparar e informar al próximo Tribunal General un plan para un estudio sanitario del Estado", con Shattuck como Comisionado Jefe y autor de su informe. El informe (1850) fue recibido con entusiasmo por el New England Journal of Medicine, pero las 50 recomendaciones del informe fueron ignoradas. Veinte años después, el Secretario de la Junta de Salud de Massachusetts basó sus planes de salud pública en las recomendaciones de Shattuck.
• En 1874, la Junta de Salud del Estado de Massachusetts instituyó un plan voluntario para que los médicos informaran semanalmente sobre enfermedades.
• En 1884, Massachusetts aprobó una legislación que exigía informar sobre "enfermedades peligrosas para la salud pública" e impuso multas por no informar.
• En 1887, se estableció un pequeño "Laboratorio de Higiene" en el hospital marino de Staten Island para ayudar en el diagnóstico de enfermedades infecciosas entre los pasajeros de los barcos que llegaban. Posteriormente, el laboratorio se trasladó a Washington, D.C. y, finalmente, se convirtió en los Institutos Nacionales de Salud.
• En 1891, la Ley de Inmigración de 1891 requería que todos los inmigrantes que ingresaran a los EE. UU. recibieran un examen de salud realizado por médicos del PHS. La ley estipulaba la exclusión de "todos los idiotas, los dementes, los indigentes o personas que puedan convertirse en cargas públicas, las personas que padezcan una enfermedad contagiosa repugnante o peligrosa" y los delincuentes. El centro de inspección más grande estaba en la isla Ellis en el puerto de Nueva York.
• En 1894, la primera epidemia de polio golpea a los Estados Unidos.
• En 1900, algunas estimaciones indican que el VIH se transmitió de monos a humanos ya entre 1884 y 1924, pero no se reconoció o no inició la transmisión de persona a persona hasta más tarde.
• En 1902, el Congreso de los Estados Unidos amplió el trabajo de investigación científica en el Laboratorio de Higiene y le dio un presupuesto definido. La legislación requería que el Cirujano General organizara conferencias de funcionarios de salud locales y nacionales para coordinar las actividades de salud pública estatales y nacionales. El Servicio de Hospitales Marinos pasó a llamarse Servicios de Hospitales Marinos y Salud Pública (PHMHS) para reflejar su alcance más amplio.
• En 1906, el Congreso aprobó la Ley Federal de Inspección de Carnes que exige que el Departamento de Agricultura inspeccione las carnes que ingresan al comercio interestatal. También aprobaron la Ley de Alimentos y Medicamentos. La ley prohibía la adulteración y la mala rotulación de alimentos, bebidas y medicamentos en el comercio interestatal, pero contenía pocos requisitos específicos para asegurar su cumplimiento.
• En 1912, el PHMHS pasó a llamarse Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y se le autorizó a investigar enfermedades humanas como la tuberculosis, la anquilostoma, la malaria y la lepra, el saneamiento, el suministro de agua y la eliminación de aguas residuales.
• En 1916, la Universidad Johns Hopkins funda la primera escuela de salud pública en los Estados Unidos con una subvención de 267.000 dólares de la Fundación Rockefeller. Posteriormente, la Fundación Rockefeller apoyó las escuelas de salud pública de Harvard y la Universidad de Michigan.
• En 1918, se produjo la pandemia de gripe de 1918. Se cree que ha causado al menos entre 25 y 50 millones de muertes en todo el mundo.
• En 1925, todos los estados comienzan a participar en la notificación nacional de enfermedades.
• En 1938, el Congreso aprobó la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de 1938, y se hicieron importantes enmiendas a la ley en 1954, 1958 y 1960. Hoy en día, la ley exige que los fabricantes proporcionen pruebas científicas de la seguridad de un nuevo medicamento. La ley también declara ilegales los cosméticos y dispositivos terapéuticos peligrosos o con etiquetas falsas. Hacer cumplir estas leyes es la misión de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), que tiene la tarea de garantizar que los alimentos sean seguros y saludables. También garantiza que los medicamentos y los dispositivos médicos sean seguros y eficaces, y que los cosméticos sean inofensivos. También se toman disposiciones para garantizar un etiquetado preciso y que las emisiones de radiofrecuencia de los dispositivos electrónicos no sean peligrosas para los consumidores.
• En 1948, Richard Doll y Bradford Hill llevaron a cabo una investigación epidemiológica histórica sobre la causa del notable aumento del cáncer de pulmón que se había producido durante el siglo XX. Identificaron pacientes con cáncer de pulmón en 20 hospitales de Londres, reclutaron un grupo de comparación de pacientes sin cáncer y realizaron un estudio de casos y controles. Para sorpresa de Doll y Hill, el estudio encontró que la única diferencia constante entre los pacientes con cáncer de pulmón y los controles sin cáncer era que los pacientes con cáncer fumaban con mayor frecuencia y fumaban más empedernidamente. Inicialmente generó mucha controversia, incluso entre la comunidad médica porque el tabaquismo era extremadamente frecuente, incluso entre los médicos, y muchos se negaban a creer que pudiera ser una causa de cáncer.
• En 1948, el Estudio del Corazón de Framingham comenzó con el objetivo de identificar los factores que contribuyen a la enfermedad cardiovascular siguiendo su desarrollo durante un largo período de tiempo en un gran grupo de participantes libres de enfermedad.
• En 1952, aumentan los casos de polio en Estados Unidos. Las primeras pruebas de la vacuna desarrollada por Jonas Salk son alentadoras.
• En 1953, bajo la presidencia de Eisenhower, el Congreso creó el Departamento de Salud, Educación y Bienestar (HEW).
• En 1954, comienza un ensayo clínico a gran escala de la vacuna Salk.
• En 1959, René Dubos publicó un libro histórico titulado "El espejismo de la salud" en el que argumentaba convincentemente que la disminución de la mortalidad desde 1850 no se debía principalmente a la medicina de laboratorio; se debió al control de las enfermedades infecciosas como resultado del saneamiento y las mejoras en la nutrición. También señaló que la salud occidental no era óptima y que la esperanza de vida a los 45 años había mejorado poco. Dijo que la enfermedad es compleja y tiende a tener sus raíces en el entorno social, físico y cultural en el que vivía la gente.
• En 1970, el Congreso aprobó la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional y en 1971 se fundó la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional.
• En 1970, se estableció la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para consolidar las actividades federales de investigación, monitoreo, establecimiento de estándares y aplicación de la ley para garantizar la protección ambiental.
• En 1979, las tareas educativas de HEW se transfirieron al nuevo Departamento de Educación y la responsabilidad de la salud se entregó al recién organizado Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS).
• En 1979 la viruela es declarada erradicada por la Organización Mundial de la Salud. La erradicación de la viruela, una de las enfermedades más mortíferas y temidas, fue el resultado de un esfuerzo global masivo que utilizó la búsqueda de casos y la vacunación. El último caso conocido ocurrió en 1977 en Somalia.
• En 1980, el presidente Jimmy Carter promulgó la Ley de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental Integral (CERCLA o Superfund). Este nuevo estatuto histórico le dio a la EPA la autoridad para limpiar derrames y sitios de desechos peligrosos no controlados.
• En 1981, el Dr. Michael Gottlieb y sus asociados informaron sobre cuatro hombres jóvenes previamente sanos que habían desarrollado neumonía por Pneumocystis carinii. Plantearon la hipótesis de que se trataba de un nuevo síndrome de inmunodeficiencia adquirida causado por un agente infeccioso de transmisión sexual.
• En 2002, el Instituto de Medicina publicó un informe titulado "¿Quién mantendrá sano al público?" El informe concluyó que "... los profesionales de la salud pública deben tener un marco de acción y una comprensión de las fuerzas que impactan en la salud, un modelo de salud que enfatice los vínculos y relaciones entre múltiples determinantes que afectan la salud. Tal modelo ecológico, el "El comité cree que es clave para abordar eficazmente los desafíos del siglo XXI".
Algunos logros importantes de la salud pública durante el siglo XX
• Vacunación para reducir las enfermedades epidémicas
• Erradicación de la viruela
• Mejora de la seguridad de los vehículos de motor
• Lugares de trabajo más seguros
• Control de enfermedades infecciosas
• Disminución de las muertes por enfermedades cardiovasculares
• Mejoras en la salud maternoinfantil
• Planificación familiar
• Fluoración del agua potable
• Reducciones en la prevalencia del consumo de tabaco
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