Louis Pasteur fue un biólogo y químico francés que hizo enormes contribuciones a la teoría de los gérmenes, a la prevención del deterioro de los alimentos y al control de enfermedades.
Pasteur descubrió que el proceso de fermentación podía detenerse haciendo pasar aire (oxígeno) a través del líquido fermentador, un proceso conocido hoy como efecto Pasteur. Esto le llevó a introducir los términos aeróbico y anaeróbico para designar organismos que viven en presencia o ausencia de oxígeno, respectivamente. Propuso además que los fenómenos que ocurren durante la putrefacción (pudrición) se debían a gérmenes específicos que funcionan en condiciones anaeróbicas.
Pasteur aplicó sus conocimientos sobre microbios y fermentación a las industrias del vino y la cerveza en Francia, salvando efectivamente a las industrias del colapso debido a problemas asociados con la producción y la contaminación que se produjo durante la exportación. Para evitar la contaminación, Pasteur utilizó un procedimiento simple: calentó el vino a 50-60 °C (120-140 °F), un proceso ahora conocido universalmente como pasteurización. Hoy en día, la pasteurización rara vez se utiliza para vinos que se benefician del envejecimiento, ya que mata los organismos que contribuyen al proceso de envejecimiento, pero se aplica a muchos alimentos y bebidas, particularmente a la leche. Pasteur también ideó un método para la fabricación de cerveza que evitaba el deterioro del producto durante largos periodos de transporte en barcos.
Pasteur también demostró que el caldo de carne se podía esterilizar hirviéndolo en un matraz de “cuello de cisne”, que tiene un cuello largo y curvado que atrapa partículas de polvo y otros contaminantes antes de que lleguen al cuerpo del matraz.
Sin embargo, si el caldo se hirvió y el cuello del matraz se rompió después de hervir, el caldo, al volver a exponerse al aire, eventualmente se volvió turbio, lo que indica contaminación microbiana.
Estos experimentos demostraron que no había generación espontánea, ya que el caldo hervido, si nunca se volvía a exponer al aire, permanecía estéril.
Louis Pasteur pronto se convirtió en un experto criador de gusanos de seda e identificó los organismos que causaban la enfermedad del gusano de seda. Salvó la industria de la seda mediante un método que permitió la conservación de huevos de gusanos de seda sanos y evitó su contaminación por organismos patógenos.
Pasteur desarrolló el principio general de la vacunación y también contribuyó a la fundación de la inmunología. El primer descubrimiento importante de Pasteur en el estudio de la vacunación se produjo en 1879 y se refería a una enfermedad llamada cólera aviar. Inoculó pollos con la forma atenuada y demostró que los pollos eran resistentes a la cepa totalmente virulenta.
Pasteur comenzó a investigar el ántrax en 1879. Pasteur quería aplicar el principio de la vacunación al ántrax. El procedimiento de vacunación implicó dos inoculaciones con intervalos de 12 días con vacunas de diferentes potencias.
Se administró a la mitad de las ovejas una vacuna, procedente de un cultivo de baja virulencia, seguida de una segunda vacuna procedente de un cultivo más virulento que la primera. Dos semanas después de estas inoculaciones iniciales, tanto las ovejas vacunadas como las de control fueron inoculadas con una cepa virulenta de ántrax. A los pocos días todas las ovejas de control murieron, mientras que todos los animales vacunados sobrevivieron. Esto convenció a mucha gente de que el trabajo de Pasteur era realmente válido.
Sus investigaciones de animales infectados por microbios patógenos y sus estudios de los mecanismos microbianos que causan efectos fisiológicos dañinos en los animales lo convirtieron en un pionero en el campo de la patología infecciosa.
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