En 1951, una joven madre de cinco hijos llamada Henrietta Lacks visitó el Hospital Johns Hopkins quejándose de sangrado vaginal. Tras el examen, el reconocido ginecólogo Dr. Howard Jones descubrió un gran tumor maligno en su cuello uterino. En ese momento, el Hospital Johns Hopkins era uno de los pocos hospitales para tratar a los afroamericanos pobres.
Como muestran los registros médicos, la Sra. Lacks comenzó a someterse a tratamientos con radio para su cáncer de cuello uterino. Este fue el mejor tratamiento médico disponible en ese momento para esta terrible enfermedad. Una muestra de sus células cancerosas recuperadas durante una biopsia se envió al laboratorio de tejidos cercano del Dr. George Gey. Durante años, el Dr. Gey, un destacado investigador de virus y cáncer, había estado recolectando células de todos los pacientes, independientemente de su raza o estatus socioeconómico, que llegaban al Hospital Johns Hopkins con cáncer de cuello uterino, pero cada muestra murió rápidamente en el Dr. Gey. laboratorio. Lo que el Dr. Gey descubriría pronto fue que las células de la Sra. Lacks no se parecían a ninguna de las otras que había visto: donde otras células morirían, las células de la Sra. Lacks se duplicaban cada 20 a 24 horas.
Hoy en día, estas células increíbles, llamadas células "HeLa", por las dos primeras letras de su nombre y apellido, se utilizan para estudiar los efectos de toxinas, medicamentos, hormonas y virus en el crecimiento de células cancerosas sin experimentar en humanos. Se han utilizado para probar los efectos de la radiación y los venenos, para estudiar el genoma humano, para aprender más sobre cómo funcionan los virus y desempeñaron un papel crucial en el desarrollo de las vacunas contra la polio y COVID-19.
Aunque la Sra. Lacks finalmente falleció el 4 de octubre de 1951, a la edad de 31 años, sus células continúan impactando al mundo.
Recursos:
1. Butanis, B. (2021, November 8). The legacy of henrietta lacks. Johns Hopkins Medicine, based in Baltimore, Maryland. Retrieved November 23, 2021, from https://www.hopkinsmedicine.org/henriettalacks/.